La contaminación del aire es causada por una variedad de fuentes, tanto naturales como artificiales. La contaminación del aire es causada por partículas sólidas y líquidas y ciertos gases que están suspendidos en el aire. Estas partículas y gases pueden ser perjudiciales para nuestra salud y el medio ambiente, por lo que es importante comprender cómo minimizar la exposición.
Si bien la contaminación del aire es invisible, puede causar muchos daños desconocidos. Los efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud varían según el tipo de contaminante del aire y el nivel de exposición. Los contaminantes del aire están en todas partes, informarte a ti mismo y a los demás sobre las causas y cómo limitar la exposición es esencial para reducir los posibles efectos sobre la salud que causan.
Los contaminantes atmosféricos no sólo tienen el potencial de causar daño a la salud humana, sino que afectan al medio ambiente de numerosas maneras.
La lluvia ácida o deposición ácida, incluye cualquier forma de precipitación con componentes ácidos. La lluvia ácida puede ser húmeda o seca, incluyendo lluvia, nieve, niebla, granizo o polvo. La lluvia ácida está compuesta por dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno. Pequeñas cantidades de estos químicos pueden provenir de fuentes naturales como los volcanes, pero la mayoría proviene de la quema de combustibles fósiles.
La eutrofización se produce cuando los nutrientes excesivos enriquecen el medio ambiente. El exceso de nutrientes desencadena una reacción en cadena en el ecosistema, que comienza con una sobreabundancia de algas y plantas, zonas muertas, muertes de peces y pérdida de diversidad vegetal y animal.
La neblina se produce cuando la luz del sol se encuentra con pequeñas partículas de contaminación en el aire. La neblina reduce la claridad y el color de lo que vemos, especialmente en condiciones de humedad. Algunas partículas causantes de la niebla se emiten directamente al aire, mientras que otras se forman cuando los gases emitidos al aire forman partículas.
Al igual que los humanos, la vida silvestre también puede experimentar efectos en la salud por la contaminación del aire. La vida silvestre puede estar expuesta a los contaminantes del aire de tres maneras diferentes: inhalación, ingestión o absorción a través de la piel.
El ozono se produce tanto en la atmósfera superior de la Tierra como a nivel del suelo. El ozono que se produce naturalmente en la atmósfera superior se conoce como ozono estratosférico. Este "buen" ozono nos protege de los dañinos rayos ultravioleta (UV) del sol. El ozono estratosférico se está reduciendo gradualmente debido a las sustancias químicas artificiales denominadas sustancias que agotan la capa de ozono, entre las que se incluyen los clorofluorocarbonos, los hidroclorofluorocarbonos y los halones. El adelgazamiento de la capa protectora de ozono puede causar un aumento de los niveles de radiación UV y el daño o la reducción de los cultivos sensibles.
Los daños a los cultivos y a los bosques pueden ser causados por el agotamiento de la capa de ozono y el aumento de los rayos UV, el ozono a nivel del suelo o la lluvia ácida. El agotamiento de la capa de ozono, que conduce a un aumento de la radiación UV, afecta a los cultivos sensibles, como la soja, dejándolos dañados o reduciendo el rendimiento de los cultivos. El ozono a nivel del suelo puede provocar reducciones en el rendimiento de los cultivos y los bosques, reducir el crecimiento y la capacidad de supervivencia o las plántulas de los árboles, y aumentar la susceptibilidad de los planes a las enfermedades, las plagas y otras tensiones ambientales. La lluvia ácida puede dañar los árboles y hacer que los suelos y las masas de agua se acidifiquen, haciendo que el agua sea inadecuada.
La Ley de Aire Limpio exigía que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) estableciera seis contaminantes atmosféricos comunes, también conocidos como "contaminantes atmosféricos de criterio". Estos contaminantes incluyen el ozono a nivel del suelo, las partículas, el monóxido de carbono, el plomo, el dióxido de azufre y el dióxido de nitrógeno.
El dañino contaminante del aire ozono, también conocido como ozono a nivel del suelo, se crea por reacciones químicas entre los óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (VOC). Esto ocurre cuando los contaminantes reaccionan químicamente en presencia de la luz solar.
Las partículas, también conocidas como contaminación por partículas o PM, son partículas sólidas extremadamente pequeñas y gotitas líquidas suspendidas en el aire. Las partículas pueden estar compuestas por una variedad de componentes y tienen efectos potenciales sobre la salud tanto a corto como a largo plazo.
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El plomo es un metal natural que se encuentra en pequeñas cantidades en la corteza terrestre. Aunque el plomo se puede encontrar en todas las partes del medio ambiente, la mayor parte proviene de las actividades humanas. Dependiendo del nivel de exposición, el plomo puede afectar a varios sistemas del cuerpo humano, como el neurológico y el renal.
El Monóxido de Carbono o "CO" es un gas inodoro e incoloro que se forma cuando el carbono de los combustibles no se quema completamente. El CO puede causar efectos nocivos en los órganos del cuerpo debido a la reducción del oxígeno que llega a ellos.
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El dióxido de azufre o "SO2" es un gas incoloro con un olor acre. Este gas se forma por la combustión de combustibles fósiles de actividades como la quema de carbón y petróleo en centrales eléctricas o de la fundición de cobre. Naturalmente, el SO2 puede ser liberado en el aire por las erupciones volcánicas.
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El dióxido de nitrógeno o "N02" está formado por las emisiones de los vehículos de motor, la industria, los calentadores de gas sin fluir y las tapas de las estufas de gas. El NO2 es uno de los gases altamente reactivos conocidos como óxidos de nitrógeno u óxidos de nitrógeno (NOx).
Si bien los criterios de los contaminantes del aire han sido marcados como los más prevalentes, hay muchos otros. A continuación, hemos enumerado otras partículas sólidas y gases que contaminan el aire.
El amoníaco o “NH3” es un gas alcalino incoloro con un olor distintivo. El olor puede ser un olor familiar debido al uso del amoníaco en sales aromáticas, y muchos limpiadores domésticos e industriales. Se fabrica y se produce de forma natural.
Los compuestos orgánicos volátiles o "VOC" se emiten como gases de ciertos sólidos o líquidos. Las fuentes de VOC incluyen pinturas, pesticidas, desinfectantes, materiales de construcción, materiales de artesanía, etc. Estos productos químicos se utilizan ampliamente como ingredientes de productos domésticos.
La acroleína es un líquido incoloro o amarillo con un olor desagradable. La acroleína se usa como pesticida y puede formarse cuando se queman árboles, tabaco, gasolina y más.
Los contaminantes biológicos provienen de varias fuentes, incluyendo polen, virus, moho, caspa animal, etc. Las fuentes de contaminantes biológicos incluyen los seres vivos y lo que producen. Afortunadamente, hay medidas preventivas que se pueden tomar contra estos contaminantes, como mantener la humedad baja o una ventilación adecuada.
El formaldehído es un gas incoloro con un fuerte olor que puede ser inhalado o absorbido por la piel. Los niveles de formaldehído pueden ser más altos donde hay humo de tabaco, productos con madera nueva manufacturada, algunas telas, etc.
El radón o “Rn” es un gas radiactivo que se forma naturalmente cuando ciertos metales radiactivos se descomponen en las rocas, el suelo y las aguas subterráneas. Dado que proviene del suelo de forma natural, la evasión total puede ser inevitable.
El término asbesto se refiere a una clase de minerales que forman naturalmente fibras largas, delgadas y muy fuertes. El amianto se produce tanto de forma natural en el medio ambiente como por la descomposición o eliminación de antiguos productos de amianto.
El benceno es un líquido incoloro de olor dulce que se utiliza para fabricar algunos tipos de plásticos, resinas, gomas, lubricantes, tintes, pesticidas, etc. Además de ser utilizado por algunas industrias para la producción, también forma parte naturalmente del petróleo crudo, la gasolina y el humo de los cigarrillos.
En su forma pura, el disulfuro de carbono es un líquido incoloro con un olor agradable. El disulfuro de carbono impuro es un líquido amarillento con un olor desagradable. En la naturaleza, se encuentran pequeñas cantidades de disulfuro de carbono cuando se liberan gases como las erupciones volcánicas o sobre pantanos.
El término creosota se utiliza para describir una variedad de productos. Estos productos son mezclas de muchos químicos que varían en color, textura y uso. La creosota puede terminar en desinfectantes, laxantes, medicinas, tejados, repelentes de animales, etc.
Los aceites combustibles pueden utilizarse para muchos productos comunes como motores, estufas y hornos. Los aceites combustibles incluyen el queroseno, el combustible diesel y el aceite de calefacción para el hogar. Los diferentes tipos de fuel-oil pueden variar en color desde el amarillento hasta el marrón claro.
Los hidrocarburos aromáticos policíclicos o "PAH" son un grupo de más de 100 sustancias químicas diferentes que se forman durante la combustión incompleta de ciertos materiales. Algunos PAH se fabrican para su uso en productos.
Las fibras vítreas sintéticas o “SVF" son una clase de materiales. Las fibras se producen fundiendo varias rocas, arcilla y más, para luego soplarlas o extrudirlas en fibras de propiedades particulares. Las fibras vítreas sintéticas nunca se producen de forma natural en el medio ambiente y pueden afectar al sistema respiratorio.
El término hidrocarburos totales de petróleo o "TPH" se utiliza para describir una gran familia de varios cientos de compuestos químicos que originalmente provienen del petróleo crudo. Debido al gran número de compuestos químicos bajo este término, ha sido más eficiente medir la cantidad total de TPH juntos. Aunque el TPH es una mezcla, generalmente está compuesto en su mayor parte por hidrógeno y carbono, conocidos como hidrocarburos.
La reducción o prevención de la exposición a la contaminación del aire puede variar en función de los contaminantes que le preocupen y del nivel de exposición que experimente.
El índice de calidad del aire o "AQI"es un índice para informar sobre la calidad del aire diario. Conocer el AQI tanto en el exterior como en el interior le permite tomar medidas para reducir o prevenir los contaminantes del aire. El AQI se calcula para los cuatro principales contaminantes del aire regulados por la Ley de Aire Limpio. Estos contaminantes del aire incluyen el ozono a nivel del suelo, la contaminación por partículas, el monóxido de carbono y el dióxido de azufre.
La gestión del aire interior puede hacerse de varias maneras, entre ellas la gestión de las fuentes de contaminantes del aire, la mejora de la ventilación, la inversión en tecnología de limpieza del aire, la evitación de las altas temperaturas o la humedad interiores y el cambio regular de los filtros de los productos que se utilizan.
Invertir en un purificador de aire es una gran manera de gestionar su IAQ. Dependiendo del purificador de aire, tienen la capacidad de proporcionar un valor de IAQ a su aire interior y ayudar a eliminar una variedad de contaminantes como esporas de moho, polen y VOC.
Dependiendo de la fuente del contaminante, los contaminantes pueden ser producidos por el hombre y causados por la actividad doméstica, industrial o por otras actividades humanas. Reducir el uso de productos con estos contaminantes también limitará las cantidades a las que estás expuesto.
