Las partículas de materia (PM) son un contaminante en el aire que respiramos. Las PM varían en tamaño desde visibles a simple vista hasta tan pequeñas que sólo pueden ser detectadas con un microscopio electrónico. Entender de dónde provienen las PM es importante para prevenir o reducir los efectos que tienen tanto en las personas como en el medio ambiente.
¿Qué son las partículas?
La materia particulada (PM) o contaminación por partículas, es una mezcla de partículas sólidas y gotitas líquidas que se encuentran en el aire. La PM difiere en su composición química, forma y tamaño.
Desglosado por tamaño, la materia particulada consiste en:
- PM10: Las partículas que tienen 10 micrómetros de diámetro o menos se llaman PM10.
- PM2.5: Las partículas que tienen 2,5 micrómetros de diámetro o menos se denominan PM2. Estas partículas también se denominan partículas finas" por su capacidad de penetrar más profundamente en los pulmones que las partículas PM10.
- ¿Qué tan pequeño es 2,5 micrómetros? Piensa en un solo pelo de tu cabeza. El cabello humano promedio tiene unos 70 micrómetros de diámetro, lo que lo hace 30 veces más grande que la partícula fina más grande.(Agencia de Protección Ambiental, EPA) Ver el gráfico de abajo por cortesía de la EPA:
Síntomas potenciales de la exposición a las partículas
La preocupación por el MP se debe generalmente a la variedad de síntomas que puede causar y a su capacidad para hacerlo. El PM10 puede pasar a través de la garganta y la nariz hacia los pulmones, mientras que el PM2.5 puede penetrar más profundamente en los pulmones.
Los síntomas pueden variar según los niveles de exposición y la sensibilidad a las partículas. No todos los individuos expuestos al PM experimentarán síntomas. A continuación, hemos enumerado algunos de los síntomas potenciales asociados con la exposición al MP.
- Irritación de ojos, nariz y garganta
- Tos
- Latidos irregulares
- Disminución de la función pulmonar o dificultad para respirar
- Asma agravada
- Ataques cardíacos no mortales
- Muerte prematura en personas con enfermedades cardíacas o pulmonares
¿Quién está más en riesgo por las partículas?
Ciertos grupos de personas son más sensibles que otros a la exposición a las partículas. A continuación hemos enumerado grupos con sensibilidades que pueden hacerlos más susceptibles a los síntomas:
- Personas con enfermedades pulmonares. Las personas con enfermedades pulmonares pueden tener problemas para respirar y experimentar un aumento de la tos, dolor de pecho, sibilancias y fatiga.
- Personas con enfermedades del corazón. Las personas con enfermedades del corazón pueden tener problemas graves a corto plazo, como un ataque al corazón. Los síntomas pueden ser un signo de un problema grave, como dolor u opresión en el pecho, latidos rápidos del corazón, pérdida de aliento y aumento de la fatiga.
- Ancianos. Los adultos mayores o los ancianos tienden a tener más condiciones preexistentes, como enfermedades pulmonares o cardíacas. Con su edad y condiciones preexistentes, la exposición al MP puede contribuir a una muerte prematura.
- Los niños. Los pulmones de los niños aún se están desarrollando. Con la exposición al MP, sus pulmones corren el riesgo de reducir su crecimiento.
- Asmaticos. Los que tienen asma pueden experimentar un aumento de los síntomas de asma y de las visitas a la sala de emergencias.
¿Cuáles son las fuentes de las partículas?
Las partículas pueden provenir tanto de la naturaleza como de la actividad humana y se encuentran tanto en el interior como en el exterior, dependiendo de la fuente. Las fuentes de MP incluyen las siguientes:
- Incendios forestales
- Tormentas de polvo
- Erupciones volcánicas
- El rocío del mar
- La PM natural puede incluir componentes de fuentes biológicas
- La quema de gas en los motores de los vehículos motorizados
- Los procesos industriales
- Generadores de energía
- Quemar madera, velas e incienso
- Estufas, calentadores, chimeneas y chimeneas
- El humo del tabaco
¿Cómo puedo prevenir o reducir la exposición a las partículas?
Dado que las fuentes de materia particulada pueden originarse tanto en el exterior como en el interior, hay diferentes maneras de prevenirla o reducirla. Hemos dividido estos métodos en las dos categorías siguientes:
Exposición a las partículas en el exterior
- Evite las carreteras de alto tráfico, como las autopistas.
- Evite el ralentí innecesario de los vehículos, especialmente en espacios cerrados, como un garaje.
- Reduzca el tiempo que pasa al aire libre durante las épocas de alta contaminación.
- Considere la posibilidad de comprar vehículos eléctricos.
Exposición a las partículas en interiores
- Asegúrate de que todos los aparatos de combustión con combustible se ventilen al exterior. Los aparatos incluyen estufas, calentadores y hornos. Asegúrese de encender el extractor de aire mientras cocina.
- Deben evitarse las estufas, chimeneas o calentadores sin ventilación.
- Haga que un profesional capacitado inspeccione, limpie y ponga a punto los sistemas de calefacción central anualmente. Los sistemas de calefacción central incluyen hornos, conductos de humo y chimeneas.
- Cambie regularmente los filtros de los sistemas de calefacción y refrigeración central y los filtros de aire según las instrucciones del fabricante.
- Evite fumar en interiores o en espacios cerrados, como un coche.
- Limite la quema de madera, velas e incienso. Cuando los use, asegúrese de que haya una ventilación adecuada.
- Utilice un sistema central de aire forzado, como un purificador de aire. Siga las instrucciones del fabricante sobre el mantenimiento.
Efectos ambientales de las partículas de materia
Las partículas también pueden afectar al medio ambiente. Los efectos ambientales de las PM pueden variar según su composición química y el lugar al que se transportan, ya que las PM pueden ser transportadas a grandes distancias. Los efectos ambientales incluyen:
- Sumado a los efectos de la lluvia ácida.
- Contribuir a la visibilidad o "neblina".
- Haciendo que los lagos y arroyos se vuelvan ácidos
- Impacto en la diversidad de los ecosistemas.
- Agotamiento de los nutrientes en el suelo.
- Dañando los sensibles cultivos forestales y agrícolas.
- Cambiando el balance de nutrientes en las aguas costeras y en las grandes cuencas fluviales.
