El dióxido de nitrógeno es un contaminante común que se encuentra en el aire que respiramos. Este contaminante puede provenir de los electrodomésticos de los coches que conducimos, por lo que es común tanto en el interior como en el exterior. El dióxido de nitrógeno puede tener varios efectos tanto en la salud humana como en el medio ambiente, dependiendo de los niveles de concentración o exposición. Mientras que el dióxido de nitrógeno exterior es más difícil de controlar, el dióxido de nitrógeno interior puede ser controlado.
¿Qué es el dióxido de nitrógeno?
El dióxido de nitrógeno o “NO2” forma parte de un grupo de gases altamente reactivos conocidos como óxidos de nitrógeno o "NOx". Cuando se enfría o se comprime, el NO2 aparece como un gas marrón rojizo o un líquido marrón amarillento.
Efectos del Dióxido de Nitrógeno en la salud
Dependiendo de su nivel de exposición, el dióxido de nitrógeno puede causar varios efectos sobre la salud. A continuación se presentan algunos de los posibles efectos que puede tener el NO2:
- Inflamación de las vías respiratorias
- Irritación de los ojos, la nariz, la garganta y las vías respiratorias
- Tos o sibilancias
- Reducción de la función pulmonar
- Dificultad para respirar
- Agravamiento de las enfermedades respiratorias como el asma
- Los altos niveles de dióxido de nitrógeno pueden poner en peligro la vida
¿Quiénes corren más riesgo de padecer el dióxido de nitrógeno?
Como se encuentra en el aire que respiramos, todo el mundo tiene algún nivel de riesgo por la exposición al dióxido de nitrógeno. Algunos grupos de personas son más sensibles o experimentan niveles más altos de exposición al dióxido de nitrógeno, lo que los pone en mayor riesgo de sus efectos. Los que corren un mayor riesgo por la exposición al NO2 son los siguientes:
- Tanto los niños como los ancianos corren un mayor riesgo, ya que los pulmones de los niños aún se están desarrollando y los ancianos tienen más probabilidades de padecer afecciones preexistentes. Los niños también tienden a pasar más tiempo al aire libre donde los niveles de NO2 son más altos.
- Las personas con asma ya experimentan irritación y síntomas que involucran al sistema respiratorio. La exposición al NO2 puede empeorar o exagerar los síntomas del asma.
- Los fumadores de tabaco o los que están expuestos al humo del tabaco corren un mayor riesgo debido al dióxido de nitrógeno que contiene el humo del tabaco.
- Cualquier persona que posea aparatos de calefacción y cocina que emitan algún nivel de NO2 al utilizar combustibles fósiles está expuesta a sus emisiones.
- Aquellos que viven cerca o trabajan en plantas de energía de carbón. Los puntos de acceso exteriores, como puertas o ventanas, pueden permitir la entrada de NO2 en el aire de las centrales eléctricas cercanas en el interior. Aquellos que trabajan dentro de las centrales eléctricas pueden estar expuestos a NO2 mientras trabajan.
¿Cuáles son las fuentes del dióxido de nitrógeno?
El dióxido de nitrógeno se obtiene tanto en el interior como en el exterior. Estas fuentes incluyen las siguientes:
- La quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo, el gas o el diesel a altas temperaturas
- Las emisiones de los coches, camiones y autobuses
- Plantas de energía, equipos diesel y motores móviles
- Calderas industriales
- Los aparatos sin inventar...
- Calentadores de queroseno o gas, y estufas de gas
- El humo del tabaco
¿Cómo puedo prevenir o reducir la exposición al dióxido de nitrógeno?
Como se mencionó anteriormente, el dióxido de nitrógeno puede ser emitido por fuentes tanto en el interior como en el exterior. Hemos desglosado los consejos para prevenir o reducir la exposición al NO2 por medio de exposiciones al aire libre y en interiores.
Exposición al Dióxido de Nitrógeno en Interiores
- Asegúrate de que los aparatos de gas estén bien ajustados y usa extractores de aire ventilados al exterior.
- Asegúrese de usar el combustible adecuado en los calentadores de queroseno.
- Compre calentadores ventilados sobre los no ventilados.
- Abra los conductos de humos cuando se utilicen chimeneas o estufas de leña.
- Haga que un profesional capacitado inspeccione, limpie y ponga a punto los sistemas de calefacción central anualmente.
- No deje los vehículos en reposo o en marcha dentro del garaje, especialmente en un garaje anexo. Las puertas de los garajes adjuntos permitirán la entrada de contaminantes a la casa.
- Vive más lejos de cualquier planta de energía o lugares que utilizan fuentes de NO2 como equipos diesel y motores móviles.
- Evite fumar tabaco, o por lo menos evite fumar tabaco en interiores donde puede persistir después.
- Utilice limpiadores de aire de interiores, como purificadores de aire con filtros HEPA, que ayudan a reducir los contaminantes del aire dentro del hogar.
Exposición al Dióxido de Nitrógeno en el exterior
- Permanecer en el interior, especialmente cuando los niveles de contaminación son altos. "El nivel medio en los hogares sin aparatos de combustión es aproximadamente la mitad que en el exterior". (Agencia de Protección Ambiental, EPA)
- Reducir el uso de vehículos motorizados caminando, en bicicleta o utilizando otros medios de transporte para los destinos cercanos. Utilizar los viajes en coche compartido con otros para los lugares en los que sea necesario utilizar vehículos motorizados.
Efectos ambientales del dióxido de nitrógeno
El dióxido de nitrógeno también juega un papel en el medio ambiente en el que vivimos, contribuyendo a factores dañinos en él, incluyendo:
- Lluvia ácida: La lluvia ácida se produce cuando el dióxido de azufre (SO2) y los óxidos de nitrógeno (NOx) se emiten a la atmósfera y son transportados por el viento y las corrientes de aire. La lluvia ácida tiene muchos efectos, incluyendo el daño a ecosistemas sensibles como lagos y bosques.
- Visibilidad y neblina: Las partículas de nitrato que resultan de los NOx contribuyen a la visibilidad y a la neblina que hace difícil ver en los ambientes exteriores.
- Contaminación por nutrientes: La contaminación por nutrientes es causada por el exceso de nitrógeno y fósforo en el aire y el agua. El nitrógeno y el fósforo favorecen el crecimiento de las algas y las plantas acuáticas que, a su vez, proporcionan soluciones para todo un ecosistema. Sin embargo, cuando hay demasiado nitrógeno y fósforo, el aire y el agua se contaminan.
Conclusión
El nitrógeno afecta tanto a la salud humana como al medio ambiente, por lo que es importante tomar medidas para evitarlo o reducirlo. Aquellos con mayor riesgo deben mantener continuamente la conciencia de sus niveles de exposición al NO2. Aunque prevenir o reducir los niveles de dióxido de nitrógeno en el exterior es más difícil, hay medidas que puede tomar para prevenir o reducir el dióxido de nitrógeno en el interior de su casa.
